【追憶の名馬面】スペシャルウィーク 最終話「最後の宿敵」
不安が渦巻く中、スペシャルウィークは、予定通り、10月31日、第120回天皇賞秋へ駒を進めた。馬体重は、前走から－16Kg。惨敗して、大幅な馬体減を見たファンは、4番人気という酷評を下した。しかし、白井はこの馬体重を見て勝利を確信していたという。パドックで武がスペシャルウィークに跨る時、白井はジョッキーにこう言った。
「よかったな豊。おめでとう。」
その日の府中は、昨年と全く同じ様な空だった。柔らかな秋の陽射しが降り注ぎ、例によって2000mのスタート地点は、スッポリと影に覆われていた。
影の中から、まず飛び出したのは白い帽子。須貝のアンブラスモア。続いて田中剛とサクラナミキオー、吉田豊とサイレントハンターあたりが先団にひしめき合った。
トリッキーな2コーナーから向こう正面へ抜けた馬達は、縦長の隊列を組んだ。白帽を先頭に、グーンと引きの画になった映像も、昨年と同じ。競馬場の裏を通る中央高速道路を背景に、各馬は静かに進んだ。
スペシャルウィークと武は、春とは打って変わり後方からのレース。背後には、やはり河内のメジロブライトがいた。そして、前方にセイウンスカイ。本来なら、アンブラスモアの場所にいるはずの白き逃亡者に、横山は控える競馬を支持した。
欅の前。全てが昨年と同じ雰囲気で流れた120回目の天皇賞だったが、ここだけは違った。アンブラスモアが息を入れ、一頭も欠けることなく、全馬この場所を通過し、最後の直線へ入った。
逃げるアンブラスモアを目掛けて後続が襲いかかる。スペシャルウィークは馬場の外、セイウンスカイはその真横から、スパートを開始。
しかし、ロスなく立ち回ったアンブラスモアの逃げ脚は衰えない。内で懸命に粘る伏兵の息を止めに掛かったのはステイゴールドと熊沢。小さな頑張り屋は、堂々と馬場のど真ん中を力強く突き進む。
坂を登ると、様相は一転。ステイゴールド、マイル王・エアジハードと蛯名、更には3歳牝馬のスティンガーと岡部も首位争いに加わった。
縺れに縺れる大混戦を、ステイゴールドが制した時、外から大きなスライドで黒鹿毛の馬が迫って来た。
武のアクションに応え、一完歩ごとに力強さを増した彼は、ゴール前でステイゴールドの夢を屠った。
入線後、武はあのダービーと同じくらいのガッツポーズを見せ、ステイゴールドの熊沢と握手を交わした。「背中を押してくれました。」
あの日、武の中で止まってしまった何かが、スペシャルウィークの復活によって動き始めた。もしかすると、あの馬もどこかで見ていたのだろうか？
