日曜の新潟競馬メインは、3歳ダート路線の登竜門として位置付けられるGⅢレパードステークス（ダート1800m）。今年は12頭立てと例年より落ち着いた頭数となったが、将来のダート重賞戦線を担う素質馬が揃い、見応えのある一戦となりそうだ。

同レースは「人気馬だけでは決まらない重賞」として知られる一方、データを細かく分析すると、人気馬を軽視しすぎるのも危険なレースである。今年も配当妙味と実力のバランスをどう見極めるかが最大のポイントになりそうだ。

波乱のイメージ以上に上位人気は堅実

3連単の配当は10万馬券以上が7回という波乱の多さからも、高配当が飛び出すイメージが強いレパードステークス。

実際、昨年は5番人気馬が勝利し、2着12番人気、3着11番人気という波乱決着となった。過去10年を振り返っても、10～12番人気馬が馬券圏内へ入った年は6回あり、合計9頭が好走している。

この数字だけを見ると「穴狙い」が魅力的に映る。

しかし、その一方で1番人気は6勝、2番人気は3勝、3番人気も1勝を挙げており、勝ち馬の大半は上位人気馬から出ている事実も見逃せない。

さらに、1～3番人気がすべて馬券圏外へ敗れたのは過去10年でわずか2回だけ。昨年と2018年という例外こそあるが、基本的には人気馬が勝ち切り、相手に伏兵が飛び込む形がレパードステークスらしい決着と言える。

今年も「本命＋穴」の組み合わせを意識した馬券戦略が有効になりそうだ。

前へ行ける馬を素直に評価したい

脚質面では、近年の傾向が比較的はっきりしている。

勝ち負けしている馬の多くは4コーナーで前目の位置を確保しており、特に番手から3番手付近で立ち回った馬の好走が目立つ。

新潟ダート1800mは長い直線があるとはいえ、序盤で好位を取れる機動力が大きな武器になるコース。差し一辺倒よりも、自分からレースを組み立てられるタイプを高く評価したい。

また近年はユニコーンステークス組だけでなく、1勝クラスや2勝クラスから一気に力を付けてきた馬も好走している。ただし、基本的にはステップレースの格が下がるほど信頼度も下がる傾向があり、オープンクラス以上で実績を積んできた馬がやはり中心となる。

メルカントゥールが重賞初制覇へ最接近

本命候補として最も注目したいのがメルカントゥールだ。

ここまで4戦すべてで連対を確保し、すでに重賞でも2着と世代上位の能力を示している。

安定した先行力に加え、最後まで脚色が鈍らない持続力が最大の武器。レパードステークスで好走しやすい「前々で運べるタイプ」という点も心強い。

陣営はこのレースを目標に調整を進めてきており、仕上がり面にも不安はない。タイトル獲得へ向けて、絶好の舞台が整った印象だ。

パイロマンサーがJpnⅠ馬の意地を見せるか

対抗格にはパイロマンサーを挙げたい。

デビューから無傷の3連勝を飾り、その後は海外遠征でも善戦するなど、高いポテンシャルを証明してきた。

JpnⅠタイトルホルダーとして迎える今回の一戦は、世代トップクラスの実力を改めて示したいレースでもある。

能力比較では最上位クラスであり、スムーズに先行できれば勝ち負けは必至。重賞でも王者らしい競馬を期待したい。

ドンエレクトスの経験値は大きな武器

伏兵候補として面白いのがドンエレクトスだ。

9戦という豊富なキャリアは、若駒同士の一戦では大きなアドバンテージとなる。

取りこぼしもあった一方で、オープンクラスを勝利している実績は十分評価できる材料。様々な展開を経験してきたことで、レース運びにも安定感が出てきた。

少頭数ならポジション争いも有利に運べる可能性が高く、前々で流れに乗れれば上位争いに加わっても不思議ではない。

今年も「人気＋伏兵」の組み合わせを警戒

今年は12頭立てと例年より少頭数ではあるものの、能力差は決して大きくない。

データを見る限り、勝ち馬は上位人気から選びたい一方で、相手には人気薄が飛び込む余地を十分残している。

メルカントゥール、パイロマンサー、ドンエレクトスはいずれも先行力と実績を兼ね備え、今年の傾向に合致する有力候補だ。

最終的には当日の馬場状態や展開が重要になるが、今年のレパードステークスも「人気馬が勝ち、伏兵が馬券に割って入る」という、このレースらしい決着になる可能性を意識して馬券を組み立てたい。