日曜の新潟競馬場8Rで行われるのが、サマー2000シリーズ最終戦の「新潟記念」だ。

長年ハンデ戦として行われてきた伝統の重賞だが、昨年から別定戦へと条件が変更された。今年は登録11頭のうち5頭がGⅠ馬という豪華な顔ぶれとなり、例年以上に実績馬の力関係が注目される一戦となる。

今年の中心候補としてまず名前を挙げたいのが、3歳馬のロデオドライブだ。前走のNHKマイルカップではレーン騎手とのコンビでGⅠ初制覇を達成。ハナ差の接戦を制した勝負根性も含め、世代トップクラスのマイル性能を証明した。

一方で、今回は明確な課題もある。これまでのキャリアはすべて1600m戦で、今回は初めて2000mに挑戦する。さらに古馬との対戦も初めてとなる。GⅠ馬5頭を含む強力なメンバーを相手に、400mの距離延長をこなせるかが最大の焦点だ。

鞍上も前走のレーン騎手からルメール騎手へと替わる。新コンビで未知の条件に挑むだけに、単純にNHKマイルカップの実績だけで評価できない部分もある。ただし、父サートゥルナーリアの血統背景を考えれば、マイルだけに適性が限定されるタイプとも言い切れない。ここで2000mへの対応力を示せれば、秋以降の選択肢は一気に広がる。

古馬勢で安定感を評価したいのが4歳馬ダノンシーマだ。最大の魅力は、デビューからここまで10戦して一度も3着を外していない点にある。派手さこそないものの、相手や条件が変わっても大崩れしない点は大きな強みだ。

近2走では阪神大賞典、目黒記念とGⅡを連続して3着。特に目黒記念ではトップハンデの57.5キロを背負いながら、勝ち馬とタイム差なしの3着まで追い込んだ。重賞で通用する能力はすでに証明済みで、あとはタイトルを手にするだけという状況だ。

今回は斤量が57キロとなり、前走から負担が軽くなる点も好材料となる。2000mでは好成績を残しており、新潟の長い直線で末脚を生かせれば、今度こそ重賞の頂点に届いても不思議ではない。

主戦の川田騎手にとっても、ここは結果が欲しい一戦となる。秋の大舞台を見据えるなら、ここで賞金を加算しておきたいところだ。

実績馬の中で、人気次第では面白い存在となりそうなのが5歳牝馬のステレンボッシュだ。

前走の安田記念では5番人気に支持されたものの10着に敗れた。しかし、近走はGⅠを含めて強敵との対戦が続いており、着順だけで能力を判断するのは早計だ。

前々走のエプソムカップでは2着に入っており、復調の兆しも見せている。今回は戸崎騎手とのコンビで、距離も2000mへ延長される。夏場の牝馬は侮れないという格言もあるだけに、状態面が整っていれば巻き返す余地は十分にある。

特に今回はGⅠ馬が多く、実績がオッズに反映されやすいメンバー構成だ。ステレンボッシュが必要以上に人気を落とすようなら、馬券的には面白い存在となる。

昨年から別定戦へ変更されたことで、新潟記念は従来のハンデ戦とは異なる見方が必要になっている。斤量差によって実績馬と伏兵の能力差が縮まるハンデ戦に対し、別定戦では実績上位馬が背負う斤量をどう評価するかが重要になる。

今年は3歳のロデオドライブが軽い斤量で参戦する一方、古馬にはGⅠを勝ってきた実績馬が多数揃う。つまり、単純な実績比較だけではなく、「3歳馬の成長力」と「古馬の完成度」を見極めることが重要になる。

ロデオドライブが初の2000mと古馬相手という壁を乗り越えるのか。それとも、これまで強敵相手に安定して走ってきたダノンシーマら古馬勢が意地を見せるのか。さらに、人気を落とす実績馬がどこまで巻き返せるのか。

サマー2000シリーズの最終戦というだけでなく、秋の中距離GⅠ戦線を占う意味でも重要な一戦。別定戦となって2年目を迎える新潟記念は、世代交代の行方まで映し出すレースとなりそうだ。