まず最も注目すべきは、休み明けのサトノシャイニングだろう。

皐月賞5着、日本ダービー4着という実績に加え、昨秋の毎日王冠では古馬相手に3着と世代トップクラスの能力を示してきた素質馬だ。一方、今回は約10か月半ぶりの実戦に加え、キャリア初の1600m戦。能力に疑いはないが、「折り合い」と「初マイル」という2つのテーマが、この一戦の評価を大きく左右する。

毎日王冠（3着）を振り返る

昨年の毎日王冠は、この馬の「長所」と「課題」が同時に表れた。スタート後から行きたがる面を見せつつ先行し、鞍上の武豊騎手が懸命になだめた。それでも直線ではしぶとく脚を使い3着を確保したが、最後のひと伸びを欠いたのは、序盤で消耗した影響が大きかった。

武豊騎手もレース後に「少し力んでいた分ですね。そのあたりがうまくいけば、もうひと伸びできたと思う」と振り返っており、能力ではなく気性面が敗因だったことを示唆。実際、勝ち馬レーベンスティールから0秒2差、ホウオウビスケッツにも及ばなかったとはいえ、3歳馬が古馬相手に互角以上の競馬を見せた内容は高く評価したい。

同馬は以前から前向きさが強く、逃げ馬を追い掛ける形になると自らリズムを崩してしまう傾向がある。特にペースが落ち着いた場面では折り合いを欠きやすく、そこで体力を消耗してしまうことが少なくない。ダービーでもスタート直後から力みながら走り、それでも最後まで勝ち負けに加わったように、気性の幼さが能力を相殺してきた印象は否めない。

休養の効果で気性はマイルドに？

今回は最大の課題に改善の兆しも見えている。

約10か月半の休養を経てじっくりと立て直され、杉山晴紀調教師は「休養の効果は十分にあって、気持ちはマイルドになっています」とコメント。1週前追い切りでは、これまで課題だった折り合いが格段にスムーズになり、コーナーから直線にかけて無理なく加速。最終追い切りでも坂路を単走でリズム良く駆け上がり、ラスト1ハロン12秒1と鋭くまとめた。

荒々しさが影を潜めたことが果たして良いのか悪いのか判断が難しいところだが、精神面の成長が実際にあるなら楽しみだ。

初マイルは歓迎材料？

その変化が最も生きる可能性があるのが、今回の初マイル挑戦である。

一見すると1600mへの距離短縮は未知数に映るが、中距離では前向きすぎる走りを見せてきたこの馬にとって、むしろ歓迎材料と考えることもできる。毎日杯で見せたスピード能力を振り返れば追走力に不安はなく、これまで折り合いに苦労していた分、距離が短くなることでリズム良く運べる可能性は十分ある。

もちろん、不安材料がなくなったわけではない。中京マイルは初舞台であり、実戦で本当に折り合えるかは未知。さらに約10か月半ぶりの実戦で1番人気が予想される立場なら、馬券的には慎重な判断も必要になる。

それでも能力比較では、このメンバーの中でも上位の存在であることは間違いない。皐月賞、日本ダービー、毎日王冠とハイレベルな相手に善戦してきた実績は、中京記念のメンバーに入れば大きなアドバンテージとなる。

ポイントは、長年の課題を克服できているか？

最大のポイントは、休養によって精神面がどこまで成長したか。その答えがレースで証明されれば、初マイルでも十分に勝ち負けになる。反対に、昨年までと同じように折り合いを欠くようなら、能力があっても取りこぼす可能性は残る。

サトノシャイニングにとって今年の中京記念は、単なる復帰戦ではない。折り合いという長年の課題を克服し、新たな適性を示せるかを占う試金石となる一戦だ。能力だけなら主役候補。あとは精神面の成長が、その評価を確信へ変えられるかに注目したい。