日曜の新潟競馬7レースでは、夏の風物詩とも言える芝1000mのアイビスサマーダッシュが行われる。

直線競馬といえば「外ラチ沿い」が絶対有利というイメージが定着している。しかし近年は、その常識にも少しずつ変化が見え始めている。

昨年はピューロマジックが馬場の中央付近を豪快に伸びて快勝。以前のように全馬が一斉に外へ殺到するレースばかりではなくなっており、内寄りの枠からでも上位争いに加わる馬が増えてきた。もちろん外ラチ沿いが有利という傾向は変わらないが、馬場状態や当日のレース内容によっては、枠順だけで勝負を決めつけるのは危険になりつつある。

今年の主役は、やはり連覇を狙うピューロマジックだ。

昨年は鮮やかな差し切りで初のタイトルを獲得し、今年は函館スプリントステークスを制して勢いそのままに参戦。ここを勝てばサマースプリントシリーズ制覇へ大きく前進する重要な一戦となる。

当初は夏休みに入ったクリストフ・ルメール騎手に代わり松山弘平騎手とのコンビが予定されていたが、松山騎手が負傷により今週の騎乗を見合わせることとなり、急遽、田辺裕信騎手へ乗り替わることになった。

乗り替わりは決して小さな材料ではないが、田辺騎手は夏の新潟開催で安定した成績を残し、今年の重賞戦線でも好調を維持している。直線競馬は騎手の進路判断も大きく結果を左右するだけに、経験豊富な田辺騎手への乗り替わりは決してマイナスばかりではないだろう。

もちろん連覇へのプレッシャーはあるが、現時点では実績、勢いともに中心視すべき存在である。

一方で、「夏は格より調子」という格言通りなら、前走内容を高く評価したいのがクラムシコだ。

前走の安達太良ステークスでは最低人気という評価を覆し、積極的な競馬から2着へ激走。これまでとは違い、序盤から前のポジションを確保できたことが好走につながった。

昨年のアイビスサマーダッシュでは11着に敗れているものの、当時は思うような競馬ができなかった印象が強い。今年はレース運びそのものが変わっており、8歳になっても衰えは感じられない。

再び手綱を取る原優介騎手が前走同様に積極策を選択できれば、人気以上の走りを見せる可能性は十分ある。年齢だけで評価を下げるのは危険な一頭と言える。

さらに穴馬として注目したいのが、9歳馬ウイングレイテストだ。

前走の函館スプリントステークスでは2番手からレースを進めたものの、最後は脚が鈍って6着。それでも休み明けを考えれば悲観する内容ではなかった。

今回は叩き2戦目となり、状態面の上積みは十分に見込める。

昨年のアイビスサマーダッシュでも10番人気という低評価を覆して3着へ好走しており、直線1000mへの適性は今さら説明するまでもない。9歳という年齢だけで人気を落とすようなら、馬券的な魅力はむしろ増すだろう。

ベテランらしい豊富な経験は、特殊条件で行われる直線競馬では大きな武器になる。

今年のアイビスサマーダッシュは、連覇を狙うピューロマジックが主役であることに疑いはない。しかし、直線1000mという特殊な条件では、展開や進路取り、そして当日の馬場状態ひとつで結果は大きく変わる。

近年は枠順の有利不利も以前ほど絶対ではなくなり、外枠だけを重視する時代ではなくなってきた。だからこそ、現在の充実度や近走内容を重視した予想が重要になる。

勢い十分のピューロマジックが連覇を達成するのか。それとも復調気配を見せるクラムシコや、昨年好走のウイングレイテストといったベテラン勢が再び波乱を演出するのか。

真夏の新潟名物レースは、今年もスピードと駆け引きが凝縮された見応え十分の一戦となりそうだ。