昨年のキーンランドカップを制したパンジャタワーは、今年も優勝候補の中心的存在となる。GⅠ戦線でも安定した走りを続けており、能力だけならメンバー最上位。しかし、連覇を達成するためにはいくつか克服すべき課題も見えている。実績だけでは勝ち切れないのが重賞競走だけに、不安材料をどう乗り越えるかが大きなポイントとなる。

【課題①】折り合い

前走の安田記念では道中で行きたがる場面が目立ち、本来のリズムで運べたとは言い難い一戦だった。勝ち馬から0.1秒差の5着まで追い上げているので一定の能力の高さは示したが、折り合いを欠かなければさらに上位に食い込めていたであろう。

今回は1200mへの距離短縮となるため、マイルほど折り合いを気にする必要はなし。ただ、スプリント戦はスタート直後から流れが速く、一瞬の判断が着順を左右する。前向きな気性がプラスに働けばいいが、力み過ぎればここでも終いの伸びに影響してくるだろう。

【課題②】"あと一歩"が足りない

高松宮記念、安田記念ともに大きく崩れてはいないものの、勝ち切るまでには至らず。特に直線での決め手比べでは、あと一歩及ばない場面が続いている点は気になる材料だ。

もちろん、近2走はいずれもGⅠで条件も決して楽ではなかった。それでも「勝ち馬との差をどう埋めるか」という点は、今回も重要なテーマになる。昨年のような"爆発力"を再び見せられるかが連覇への鍵を握る。

【課題③】王者としてマークされる立場

昨年は3歳馬ながら57kgを背負い、展開に逆らって差し切る強い内容で重賞初制覇を飾った。しかし今年は状況が大きく異なる。ディフェンディングチャンピオンとして各馬から目標にされる立場であり、昨年以上に厳しいマークを受ける可能性が高い。

昨年のようにスムーズに外へ持ち出せるとは限らず、位置取りや進路取りには昨年以上の難しさが伴う。能力だけで押し切れるほど甘いメンバーではないだけに、レース運びは昨年以上に重要になってくるだろう。

それでも札幌1200mは最も力を発揮できる舞台

上記で挙げたように不安材料は複数あるものの、条件が大きく好転するのも確か。昨年のキーンランドカップでは札幌芝1200mへの高い適性を証明しており、この舞台は持ち前のスプリント能力を最大限に発揮できる。

調整過程も順調で、2週前から負荷の強い追い切りを消化。状態面に大きな不安はなく、昨年以上のデキでレースへ臨める可能性もある。GⅠで揉まれてきた経験は、今回のメンバーでは大きな武器となるはずだ。

総合評価

好走条件としては、「折り合い面の改善」と、昨年のような「鋭い決め手を最後まで発揮できるかどうか」に尽きる。実績や能力は疑いようがない一方で、今年は追われる立場となり、近走で見えた課題も決して小さくない。

それでも舞台は昨年圧巻の勝利を収めた札幌芝1200m。ベスト条件に戻る今回は巻き返しの可能性が高く、不安材料を克服できれば連覇に最も近い存在であることは間違いないと見る。