日曜の阪神メインは上半期の総決算となる「宝塚記念」が開催。今年はG1連勝中のクロワデュノールをはじめ、G1馬5頭が参戦。実績馬が揃った豪華メンバー構成となった。一方で週末の天気予報には雨マークが並んでおり、今年の宝塚記念は馬場状態が勝敗を大きく左右する可能性が高い。

その中で注目したいのがシンエンペラーだ。

シンエンペラーは、2020年の凱旋門賞を制したソットサスの全弟という世界的良血馬である。デビュー当初からクラシック路線で活躍し、その後は海外G1にも積極的に挑戦。国内にとどまらず世界を舞台に経験を積んできた数少ない存在だ。

本来であれば今春も海外遠征が視野に入っていたが、国際情勢など様々な要因から国内路線へ方向転換。その選択が結果的に宝塚記念への挑戦につながった。

前走の天皇賞・春は7着という結果だった。しかし着順だけで評価を下げるのは危険だろう。

勝ち馬クロワデュノールとの差は0秒9。決して大きく離されたわけではなく、海外遠征後の調整過程を考えれば悲観する内容ではなかった。むしろ万全とは言い難い状態の中で最後まで大きく崩れなかった点に、この馬の底力が表れていたと言える。

今回は帰国後2戦目。競走馬は一度実戦を使われることで状態が大きく上向くケースが少なくない。さらにコンビ復活となる坂井瑠星騎手への乗り替わりも好材料だ。これまで数々の好走をともに演じてきた主戦騎手との再タッグは心強い。

そして何より今年の宝塚記念で見逃せないのが天候である。

シンエンペラーの最大の武器は、欧州血統らしい持久力とパワーにある。日本の高速馬場では鋭い瞬発力勝負に対応し切れない場面もあるが、時計のかかる馬場になれば話は変わる。

昨年のジャパンカップ、有馬記念はともに着順だけを見ると物足りない結果だった。しかし内容を精査すると、勝負どころで進路や位置取りに苦しむ場面があり、本来の力を出し切ったレースとは言い難かった。特に有馬記念のような消耗戦では見せ場を作っており、この馬が真価を発揮するのは切れ味比べではなくスタミナ比べの舞台であることがうかがえる。

今年の宝塚記念は例年以上にタフな条件になる可能性がある。もし雨の影響で馬場が悪化すれば、有力馬たちの末脚は削がれ、レースは我慢比べの様相を呈するだろう。そうなれば欧州血統を背景に持つシンエンペラーにとって理想的な展開となる。

クロワデュノールをはじめ強力なライバルは揃った。しかし、宝塚記念は毎年のように特殊な馬場状態や展開が結果を大きく左右するレースでもある。だからこそ今年は、実績や人気だけでは測れない適性が重要になる。

雨を味方につけ、持久力勝負へ持ち込めればシンエンペラーにも十分チャンスはある。世界を見据えて走り続けてきた良血馬が、春G1戦線の最後を飾る大仕事を成し遂げる可能性に期待したい。