いよいよ今週は、夏の小倉競馬を代表するハンデ重賞「小倉記念」が開催だ。

まず舞台となる小倉芝2000mだが、同コースはスタートから1コーナーまで約472mと長く、前半から流れが速くなりやすいコース形態。向正面から下り坂が続くため道中も息が入りにくく、最後は持続力が問われるタフな一戦になりやすいという特徴がある。直線は293mと短く、一瞬の切れ味だけでは押し切れず、3～4コーナーでスムーズに加速できる機動力も重要なポイントとなってくる。

まず今回のメンバーの中で最も注目したいのは、ガイアメンテだ。

前走の都大路ステークスでは、中団のインで脚をためると、直線で馬群の間を鋭く割って抜け出し、1分43秒4のコースレコードで快勝。これまでのレースと比較しても内容は強く、本格化を強く印象付ける内容だった。札幌デビュー当時から高い素質を評価されてきた馬が、ここへ来てようやく能力を存分に発揮し始めたという印象を受けたファンも少なくないだろう。

状態面も申し分ない。1週前追い切りでは川田将雅騎手を背に栗東CWコースでラスト2F11秒1－10秒9の猛時計をマークし、併せ馬にも2馬身半先着。陣営も「最後はさすがに動く」と手応えを口にしており、引き続き好気配を維持している。

一方で、不安材料も少なくない。勝ち鞍3勝はいずれも京都外回りで挙げたもので、大きなフットワークを生かせる広いコースが本来のベスト条件。小回りでコーナーワークを求められる小倉替わりは歓迎材料とは言えず、過去のレースぶりからもやはり"器用さ"においては課題が残る。

また、今回は1800mから2000mへの距離延長組に該当し、このローテーションは小倉記念で決して好成績とは言えないデータもある。

それでも、小倉では直線だけの競馬では届かないことを踏まえ、今回は川田騎手がスタートから積極的に好位を確保する可能性が高い。持続力勝負に持ち込み、前走のような長くいい脚を使えれば十分に勝機はある。

都大路ステークスのレコード勝ちをどう評価するかが、この馬の取捨を左右するポイントだろう。コース適性への不安はあるものの、充実度と状態面はメンバー屈指。川田騎手とのコンビで課題を克服できれば、待望の重賞初制覇を成し遂げる可能性は十分に秘めている1頭と見て注視したい。