今週の小倉競馬メインは、サマー2000シリーズ第3戦「小倉記念」。平坦・小回りという独特の舞台設定から、コース適性や立ち回りが勝敗を大きく左右するハンデ重賞だ。

今年の中心を担うのが、香港G1・クイーンエリザベス2世カップ5着から帰国初戦を迎えるジョバンニである。

2歳時のホープフルS2着を皮切りに、皐月賞4着、神戸新聞杯3着、さらに今年は金鯱賞でハナ差2着と、一線級を相手に常に上位争いを続けてきた実力馬。重賞タイトルこそ手にしていないものの、相手関係を考えれば能力は今回のメンバーでも一枚上と評価できる。

前走の香港・クイーンエリザベス2世カップでは、ロマンチックウォリアーをはじめとする世界トップクラスの強豪が集結。その中で勝負どころでは瞬発力勝負に屈したものの、最後までしぶとく脚を使って5着を確保した内容は決して悲観するものではなかった。世界レベルの経験を積んだことは、今後の競走生活においても大きな財産になるだろう。

帰国後の調整も順調だ。一週前追い切りでは栗東CWコースで馬なりのままラスト1F11秒5をマーク。海外遠征明けを感じさせない軽快な動きを披露しており、仕上がりに不安は見当たらない。

小倉は久々だが、同コースの芝2000mは悪い条件ではない。デビュー勝ちは同じ小倉コースで挙げており、新馬戦では出遅れながら差し切る内容で能力の高さを示した。国内2000m戦は【1-4-0-1】と安定感抜群で、この距離は最も力を発揮できるカテゴリーと言える。

一方で、課題もある。

ジョバンニは一定のラップを刻み続ける持続戦を得意とする一方、急激なペースアップへの対応には課題を残すタイプ。小倉記念は小回りらしく3～4コーナーから一気にペースが上がるケースも多く、早めに動かされる展開になると切れ味勝負で見劣る可能性がある。

また、スタートや二の脚に課題を抱えているため、後方からの競馬になると小倉では厳しくなるだろう。小回りコースの特性を考えても、内枠からロスなく好位を確保できるかが最大のポイントになってくる。

それでも今年の小倉記念は、これまで戦ってきた相手と比較すればメンバーレベルは明らかに楽になる。4歳馬はこのレースと相性が良く、小倉巧者が好走しやすいという傾向にも合致。重賞未勝利という肩書きこそ残るが、その実績はすでに重賞ウイナーと遜色ない。ここで待望のタイトルを手にし、秋の天皇賞やジャパンカップといったGⅠ戦線へ向かう足掛かりを築けるかに注目したい。