日曜の福島メインはサマー2000シリーズ第2戦・G3「七夕賞」が行われる。過去の傾向として、すでに重賞を何度も勝っている実力馬よりも、「重賞初勝利」を狙う勢いのある馬や条件戦を勝ち上がってきたばかりの馬が好走するケースが非常に多い印象がある。

今年注目したいのはやはり悲願の重賞初勝利を狙う1頭。バトルボーンだ。

7歳という年齢ながらキャリアはわずか11戦。その数字だけを見ると物足りなく映るかもしれない。しかし、その裏には幾度もの骨折や手術を乗り越えてきた壮絶な競走生活がある。

今年の七夕賞は、これまでとは違う臨戦過程で迎える一戦だ。近走内容、調整過程、そして鞍上まで含めると、重賞タイトルへ最も近づいたタイミングと言っても過言ではない。

苦難を乗り越えた苦労馬

バトルボーンは過去3年間で右前脚を2度骨折し、さらに2024年には左前脚の手術も経験した苦労馬。

順調ならば、もっと早くタイトルを獲得していても不思議ではなかった素質馬である。陣営もその能力を高く評価しており、「骨折がなければ普通にタイトルを取れていた馬」という言葉からも期待の大きさが伝わってくる。

それでも馬自身は幾度もの試練を乗り越え、再び重賞戦線へ戻ってきた。7歳になった現在も通算11戦しか使われておらず、一般的な同世代と比べても消耗は少ない。

年齢だけでは測れないフレッシュさが残されている点は、この馬の大きな魅力だ。

今回は過去2度の重賞挑戦とは状況が違う

重賞成績だけを見ると【0・0・0・2】と結果は残せていない。

しかし、その数字だけで評価を下げるのは危険だ。これまでの重賞挑戦はいずれも約8か月という長期休養明けで臨んだレースだった。

一方、今回は復帰後3戦目。

メトロポリタンステークスで3着と好走した勢いを維持したまま、中間も順調に調整を重ねてきた。実戦を使いながら状態を上げて重賞へ向かうのは今回が初めてであり、これまでとは臨戦過程が大きく異なる。この変化は見逃せないポイントと言える。

異例とも言える"攻め"の調整

今回の調整過程からは、陣営の勝負気配も伝わってくる。

最終追い切りは美浦坂路で4ハロン53秒7、ラスト1ハロン12秒1をマーク。一杯に追われながら力強い伸びを見せ、林徹調教師も「いい状態でレースへ向かえる」と納得の表情を浮かべた。

さらに注目したいのはレース2日前の調整だ。

通常なら輸送を控えて軽めのメニューで終えるケースが多い中、美浦坂路を58秒4－12秒3で駆け上がり、最後まで負荷をかけた。追い切り翌日にもかかわらず、ここまで時計を出した調整は異例と言っていい。

脚元への不安を抱える馬だからこそ、これだけ攻めた内容を消化できたこと自体が現在の充実ぶりを物語っていると言えよう。

"福島巧者"戸崎圭太騎手との新コンビ

今回は戸崎圭太騎手との初コンビも大きな魅力だ。

戸崎騎手は七夕賞で過去10年間に4勝を挙げ、このレースの歴代最多勝タイ記録を持つ"七夕賞男"として知られる騎手。さらに2020年以降の福島芝2000メートルでは勝率、連対率、複勝率のすべてでトップクラスの成績を残しており、この舞台を最も得意とする騎手の一人だ。

初騎乗という不安よりも、福島巧者としての経験値を高く評価したい。コース形態や仕掛けどころを熟知する鞍上の存在は、重賞初制覇を狙ううえで大きな追い風となるはずだ。

3年前の雪辱へ

七夕賞には3年前にも挑戦している。当時は1番人気に支持されながら4着に敗れ、期待に応えることはできなかった。

しかし、その頃とは置かれている状況が違う。骨折から復帰し、順調にレースを使われながら状態を高め、今回は万全に近い状態で福島へ向かう。

もちろん、不安材料がないわけではない。同型馬の存在によって展開が厳しくなる可能性があり、重賞ではまだ結果を残せていない事実もある。

それでも今回は、近走内容、中間の調整、戸崎騎手への乗り替わりと、これまでの重賞挑戦にはなかったプラス材料が揃った。

「七夕」で願いを

林徹厩舎は今年まだ重賞タイトルを手にしていないものの、人気以上に好走するケースが多く、重賞での勝負強さには定評がある。

バトルボーンにとっても、厩舎にとっても、この七夕賞は悲願達成への絶好の舞台。

3度の手術を乗り越え、それでも競走馬として第一線へ戻ってきたバトルボーン。苦しい時間を知る馬だからこそ、ここでタイトルをつかめば、その価値は勝利以上の意味を持つ。

3年前に果たせなかった七夕賞制覇へ――。

今年のバトルボーンは、これまで以上に期待を抱かせる材料が揃っている。