日曜の福島競馬場では、サマー2000シリーズ第2戦となるG3「七夕賞」が行われる。

毎年、ハンデ差や展開、そして真夏のタフなコンディションが勝敗を大きく左右する一戦であり、今年も実績馬から上がり馬までフルゲート16頭が集結した。実力比較が難しいメンバー構成だけに、例年以上に各馬の「変化」に注目したいレースでもある。

その中で、今年ひときわ興味を引く存在がシルバーステート産駒の7歳セン馬・リカンカブールだ。

リカンカブールは5歳時に中山金杯を制覇し、続くGⅡオールカマーでも3着に好走した実績を持つ。中距離重賞戦線で存在感を示していた一頭だが、その後は思うような結果を残せず、7戦連続で馬券圏外と苦しい時期が続いた。数字だけを見るとピークを過ぎたようにも映る。しかし、レース内容まで振り返ると、着順ほど悲観する必要はないと感じる。

セン馬となって以降のレースでは、決して見せ場がなかったわけではない。小倉記念では馬群の内から脚を伸ばし、勝負どころでは上位進出をうかがう場面を見せた。オールカマーでも最後までしぶとく脚を使い、大きく崩れる内容ではなかった。

その後も先行策から粘り込みを図るなど、自分の形には持ち込めている。勝負どころであとひと押しが利かなかったことで着順は伸びなかったものの、「競馬になっていない」レースは少なく、能力そのものが大きく衰えた印象は受けない。近走は結果以上に内容を評価したい一頭と言える。

今回、リカンカブールにとって最大の注目点となるのが、7歳にして初めてブリンカーを着用することだ。

ブリンカーは馬の視界を制限し、レースへの集中力を高める目的で使用される馬具である。気持ちが散漫になりやすい馬や、最後の直線で気を抜くタイプが着用するケースも多く、効果が表れればパフォーマンスが一変することも珍しくない。

セン馬となってから精神面が安定し、以前よりもレース運びに落ち着きが見られるようになった。だからこそ、このタイミングでのブリンカー着用には大きな意味があると考える。気性面の改善によってレースに集中できる土台が整い、さらにブリンカーで勝負どころの反応が良くなれば、これまで足りなかった「最後のひと伸び」を引き出せる可能性がある。

七夕賞が行われる福島芝2000メートルは、小回りで機動力が求められるコースだ。長くいい脚を使うタイプよりも、コーナーでスムーズに加速し、最後まで脚色を維持できる馬が好走しやすい。

リカンカブールはこれまで重賞で先行して粘り込む競馬も経験しており、流れに乗る形なら福島の舞台設定は決して悪くない。

加えてハンデ戦は能力差が縮まりやすく、近走成績だけで人気を落とす馬には馬券妙味も生まれる。実績馬でありながら伏兵という立場でレースに臨める今年は、これまでとは違った条件が揃った印象を受ける。

近走成績だけを見れば、リカンカブールを強気に評価するのは難しいかもしれない。

しかし、重賞勝ちの実績、セン馬となってからの内容、そして初ブリンカーという明確な変化材料を総合すると、「人気薄だから軽視」と割り切るのは危険な存在だ。競馬は小さな変化が大きな結果につながるスポーツでもある。今回のブリンカー着用が、あと一歩届かなかったレース内容を勝利へと変えるきっかけになる可能性は十分にある。

七夕賞は毎年のように伏兵が馬券を賑わせるハンデ重賞だ。今年は7歳にして新たな一面を見せようとしているリカンカブールが、復活の走りを披露するシーンに期待したい。