29日水曜の祝日に大井競馬場で行われるのは、3歳ダート三冠の初戦に位置づけられるJpn1「羽田盃」だ。舞台はダート1800m、1着賞金は6000万円と高額で、世代トップクラスが集結する注目の一戦。近年は中央馬と地方馬の交流が進んだことでレベルが一段と引き上げられており、直近では中央馬の圧倒が続いている。そろそろ地方勢の反撃が見られるかどうかも大きな見どころとなる。

今年の中心はロックターミガン。シスキン産駒で、デビュー当初は芝路線を歩み、新馬戦を勝利。さらに京都2歳ステークスにも挑戦するなどクラシックを意識したローテーションを組まれていた。しかし同レースで10着と敗れるとダートへ転向。そこから一変し、2戦2勝と一気に素質を開花させた。前走の京浜盃では力強い走りで完勝しており、ダート適性の高さは疑いようがない。今年の羽田盃は、この馬を中心に展開される可能性が高い。

対抗格として注目されるのがリアライズグリント。未勝利脱出までに時間を要したが、近走で一気に成長を見せ、前走の雲取賞を制して連勝中。キタサンブラック産駒らしい持続力に加え、母マドラスチェックは地方交流重賞で実績を残したダート巧者であり、血統面からも大舞台での適性は十分だ。管理する矢作厩舎はダート路線でも実績豊富で、ここでのパフォーマンスは今後の飛躍を占う試金石となる。

一方、地方勢からはモコパンチに注目したい。キャリア13戦と経験豊富で、今回のメンバーの中でも実戦経験は上位。近走は末脚不発で結果が出ていないが、本来は後方から鋭く伸びる差し脚が持ち味である。中央馬同士が前で激しくやり合う展開となれば、直線で一気に台頭するシーンも十分に考えられる。人気は控えめが予想されるだけに、波乱を演出する存在として警戒が必要だ。

総合的に見れば、依然として中央馬優勢の構図は揺るがないが、展開や馬場状態ひとつで結果が大きく変わる可能性も秘めている。今年の羽田盃は、世代トップを争う実力馬たちの激突に加え、地方勢の意地が試される重要な一戦となる。ここを制する馬がダート三冠戦線の主役へと躍り出ることは間違いなく、その走りから目が離せない。