日曜の東京メインは3歳馬の頂点を決める競馬の祭典「東京優駿（日本ダービー）」が行われる。競走馬にとってはもちろん、騎手や調教師、厩舎関係者にとっても最大の夢といえる舞台だ。

先週のオークスではジュウリョクピエロと今村聖奈騎手のコンビが歴史的勝利を飾り、大きな盛り上がりを見せた。その流れのまま、競馬ファンとしては今週のダービーも的中で締めくくりたいところだろう。

今年注目したい存在が、リオンディーズ産駒のアスクエジンバラだ。

アスクエジンバラはまだ重賞タイトルこそ手にしていないものの、G1ホープフルステークス3着、皐月賞4着と世代トップクラス相手に安定した走りを続けてきた実力馬だ。

特に注目したいのが、その2つのG1で見せたレース運びにある。どちらも先行馬の直後、いわゆる“ダービーポジション”とも呼ばれる理想的な位置で競馬をしていた。

後方すぎれば届かず、前に行きすぎれば終いが甘くなる日本ダービーでは、折り合いと瞬発力を両立できる好位ポジションが極めて重要となる。その難しい競馬を、ホープフルステークスと皐月賞というハイレベルG1で続けて実践できているのはアスクエジンバラだけだった。

福永祐一調教師は以前から「ダービーを勝つための競馬」を強く意識しているとも言われている。実際、ホープフルステークスも皐月賞も、本番を見据えた内容だったと考えれば納得できる部分は多い。

もちろん、皐月賞馬ロブチェン、東京替わりで逆転を狙うリアライズシリウスなど、今年のダービーには強力なライバルが揃っている。それでもアスクエジンバラ陣営からは“ダービーを獲る”という明確な意思が感じられる。

馬の完成度、福永調教師の狙い、そして大舞台に強い岩田康誠騎手。この三位一体のチーム力は、今年の日本ダービーで非常に不気味な存在だ。

G1・2戦で理想的な“ダービーポジション”の競馬を続けてきたアスクエジンバラ。積み重ねてきた経験と陣営の執念が結実するとき、悲願のダービー制覇が待っているかもしれない。