日曜の阪神競馬メインは芝2000mで争われる古馬G1「大阪杯」が開催。春の中距離王決定戦として注目度の高い一戦だ。

舞台となる阪神内回りコースは、外回りとは異なり直線が短く、瞬発力だけでは押し切れないコース形態である。道中のポジション取りや仕掛けのタイミングが結果を大きく左右するため、騎手の手腕も重要なファクターとなる。また、関東馬にとっては鬼門とされるレースであり、その点も今年のポイントの一つだ。

その関東馬から注目されるのが、美浦・田中博康厩舎のレーベンスティールである。前走の中山記念を制し、勢いに乗っての参戦となるが、これまでG1では結果を残せていない点が課題だ。今回は名手ルメール騎手を確保しての挑戦となり、真価が問われる試金石の一戦といえる。

一方、巻き返しを狙うのがメイショウタバルである。昨年の宝塚記念制覇以降はマークが厳しくなり結果を残せていないが、今回は得意の阪神芝コースに久々の参戦となる。これまで同コースでは3戦3勝と抜群の相性を誇っており、条件好転は明らか。持ち前の先行力を生かせれば、一変の可能性は十分にある。

4歳勢からはショウヘイが台頭する。昨年の日本ダービー3着馬であり、今年は古馬相手のAJCCを勝利している実力馬だ。阪神芝コースは神戸新聞杯2着以来となるが、川田騎手とのコンビで重賞2勝を挙げており、充実期を迎えた今ならG1制覇も現実的な目標となる。

同じく4歳世代からは、日本ダービー馬クロワデュノールも参戦する。凱旋門賞14着、ジャパンカップ4着と海外遠征と強敵相手のレースを経験し、今回は十分な間隔を取っての一戦となる。阪神競馬場は初参戦となるが、地力はメンバー上位。主戦の北村友一騎手の手腕も含め、復活の走りが期待される。

コース適性、位置取り、そして世代間の力関係と、多くの要素が絡み合う今年の大阪杯。実績馬と新興勢力が激突する中で、真の中距離王が決まる一戦となる。どの馬が主導権を握り、栄冠を手にするのか注目が集まる。