今週土曜の阪神競馬8レースは、芝3900mで争われる障害4歳以上オープンのG2「阪神スプリングジャンプ」が開催。今年はフルゲート14頭に対し登録は10頭にとどまり、少頭数での開催が予定されている。

登録頭数が伸びなかった背景には、現役障害界のトップクラスであるエコロデュエルとネビーイームの存在があるとみられる。昨年の中山グランドジャンプと中山大障害をいずれも圧勝したエコロデュエル、そしてその中山大障害で2着に入ったネビーイームがそろって今年の初戦を迎える一戦となるため、他馬にとっては分が悪いメンバー構成となっている。

中心となるのはやはりエコロデュエルだ。今年で7歳となるが、障害馬としてはまだ若い部類に入る年齢であり、今後長く第一線を張れる可能性を秘めている。かつて長期政権を築いたオジュウチョウサンのような存在になれるかどうか、その試金石となるシーズンといえる。今回も圧倒的1番人気に支持されることが濃厚だ。

ただし、阪神の障害コースに限れば不安材料もある。エコロデュエルは阪神障害コースでまだ勝利がなく、昨年の阪神スプリングジャンプでも2番人気に支持されながら4着に敗れている。絶対的王者としてここをきっちり勝ち切る仕上がりで臨むのか、それとも今後の大舞台を見据えた叩き台の一戦となるのか、馬券的には判断が難しいところだ。

対抗格として注目されるのがネビーイームだ。昨年の中山大障害ではエコロデュエルに5馬身差をつけられての2着と力の差を見せつけられた形ではあるが、明け8歳となる今年も安定した実力を誇る1頭である。特筆すべきは阪神障害コースとの相性で、これまでに3勝を挙げている得意舞台だ。

コース適性という観点で見れば、今回に限ってはエコロデュエルよりもネビーイームに分がある可能性も十分考えられる。単勝オッズが大きく開くようであれば、ネビーイームの単勝には大きな馬券妙味が生まれるだろう。

少頭数ながらも実績馬同士の対決が大きな見どころとなる今年の阪神スプリングジャンプ。王者エコロデュエルが力の違いを見せつけるのか、それとも得意舞台のネビーイームが意地を見せるのか。春の障害重賞戦線を占う重要な一戦となりそうだ。