6月24日に浦和競馬場で行われるJpn1「さきたま杯」は、上半期のダート短距離路線を締めくくる重要な一戦である。1着賞金8000万円を誇るビッグレースであり、秋のJBCスプリントへ向かう有力馬たちが集結する舞台だ。

過去の傾向を見ると中央所属馬が圧倒的な存在感を示しているが、一方で地方所属馬も善戦している。実際にイグナイターやムエックスが連対を果たしており、南関東特有の小回り1400mという条件が中央馬の力関係をそのまま反映しないケースも少なくない。能力比較だけでは割り切れない難解なレースと言える。

今年も注目は実績上位の中央勢だろう。特に川田将雅騎手とのコンビで参戦予定のウィルソンテソーロは実績面で最上位クラスの存在だ。しかし、これまではダート1800m以上の中距離戦線を主戦場としてきた馬であり、今回は浦和1400mという全く異なる条件に挑む。スタート直後からポジション争いが激しくなる小回りコースへの適応が最大の課題となる。

また、過去2年の勝ち馬であるレモンポップ、シャマルの流れを受け継ぐ形で、今年もシャマルが参戦を予定している。しかし8歳となった今年は全盛期ほどの勢いを感じさせず、近年の実績だけで信頼するのは危険かもしれない。上位人気馬に不安材料がある以上、波乱の余地は十分に残されている。

そこで注目したいのが地方勢である。

大井所属のイグザルトは7歳となった今年も健在だ。前走のプラチナカップでは久々の勝利を挙げ、状態面の上昇を印象付けた。今回は相手関係が一気に強化されるものの、浦和コースへの対応力や地方競馬特有の流れへの慣れは大きな武器となる。近走の充実ぶりを考えれば、人気以上の走りを見せても不思議ではない。

さらに興味深い存在が、北海道競馬から参戦する3歳馬ベストグリーンだ。

キャリア6戦4勝という戦績だけでも十分に評価できるが、それ以上に注目すべきは敗れたレースの中身である。全日本2歳優駿では1番人気、サウジダービーでも3番人気に支持されるなど、早い段階から世代トップクラスとして期待されてきた存在だ。結果こそ伴わなかったものの、高い評価を受けていた事実は能力の裏付けと言える。

今回は古馬との初対戦となるが、だからこそ未知の魅力も大きい。人気面でも中央の実績馬に注目が集まることが予想されるだけに、マークが薄くなる可能性もある。もしここで好走するようなら、ダート短距離路線に新たなスター候補が誕生することになるだろう。

今年のさきたま杯は中央の実績馬が揃う一方で、それぞれに不安材料も抱えている。だからこそ地方勢の一発や3歳馬の台頭にも十分な警戒が必要な一戦だ。例年以上に勢力図の変化を感じさせるレースであり、上半期のダートスプリント戦線を占う上でも見逃せない一戦となりそうだ。