日曜の阪神メインは春の天皇賞へ向けた重要ステップ「阪神大賞典」が行われる。近年はG1へのローテーションが多様化しているものの、天皇賞・春においては依然として本レースが王道路線の一角を担っているのは間違いない。

今年は10頭立てとやや手薄な頭数ではあるが、その分、各馬の力量が問われる一戦となる構図であり、ここから本番の主役が現れる可能性は十分にあるだろう。

その中で注目すべき存在が、キズナ産駒の5歳牡馬サンライズソレイユである。4走前に3勝クラスの烏丸ステークスを制し再びオープン入りを果たしたが、その後は9着、10着、9着と結果が出ていない。一見すると壁にぶつかっている印象だが、能力自体はオープンでも通用する水準にある1頭と見る。

新馬戦を1番人気で快勝し、これまで重賞にも5度出走。さらにオープンの万葉ステークスで2着に好走した実績からも、素質の高さは疑いようがない。近走の敗戦は単純な力負けではなく、条件面が噛み合わなかった可能性が高いと見るべきである。

実際に戦績を精査すると、3000m以上の長距離戦では安定したパフォーマンスを見せている。該当距離では2着、3着と馬券圏内の実績があり、さらに6着に敗れた一戦もステイヤーズステークスで勝ち馬とわずか0.4秒差。格上挑戦でありながら見せ場十分の内容であった。

同レースでは4コーナーで一気に進出し、先頭に並びかける勢いで捲る積極策を敢行。直線では有力馬と互角の脚で食い下がっており、スタミナと持続力の高さを強く印象付けた。3600mという過酷な条件下でこれだけの走りができる以上、距離は長ければ長いほど真価を発揮するタイプであると断言できる。

今回のメンバーには有馬記念出走馬や勢いに乗る連勝馬が揃っているが、3000m以上の適性という観点で見れば、サンライズソレイユも決して見劣りする存在ではない。むしろ条件好転という意味では、最も上昇余地を秘めた一頭である可能性すらある。

阪神大賞典は単なる前哨戦ではなく適性が如実に結果へと結びつく舞台である。真価が問われる長距離戦においてこそ、この馬の持ち味は最大限に発揮されるはずだ。3000mという条件で、サンライズソレイユが復活の走りを見せる可能性は高い。ここでの激走が天皇賞へ向けた新たな主役誕生を告げることになるだろう。