今週土曜の中山競馬メインは、春の障害王者決定戦「中山グランドジャンプ」が開催。国内障害競走の頂点に位置づけられる一戦であり、今年は登録12頭とやや少頭数ながらも、実力馬が揃った注目のレースとなる。

優勝候補の最右翼は、昨年の覇者エコロデュエル。前走の阪神スプリングジャンプでは、今回も顔を合わせるディナースタにハナ差及ばず惜敗。勝ち切れなかったとはいえ、内容は決して悲観するものではなく、叩き2戦目で状態面の上積みは大きい。加えて今回は得意とする中山コースに舞台が替わる点も好材料であり、連覇の期待は十分にかかる。ただし、今年は大本命として各馬のマークを一身に受ける立場となる。昨年のような思い切った競馬ができるかどうか、手綱を取る草野騎手の手腕が問われる一戦となる。

そのエコロデュエルを前走で退けたディナースタも、当然ながら有力な対抗馬として注視したい。中山の障害コースではこれまで2戦して連対を外しておらず、コース適性の高さは明白。実績面でも互角以上の評価が可能であり、単勝オッズに差がつくようであれば妙味はむしろこちらにあると言えるだろう。再戦となる今回も接戦は必至であり、展開ひとつで主役の座を奪う可能性は十分だ。

さらに注目すべき存在が、障害転向後に圧巻のパフォーマンスを見せているホウオウプロサンゲである。これまでの2戦はいずれも2着馬に10馬身以上の差をつける完勝といえる内容で、未知の魅力という点ではメンバー中随一の存在だ。小野寺騎手にとっても待望のパートナーであり、大舞台での飛躍が期待される。

もっとも、今回は障害重賞初挑戦がいきなりG1の舞台となる。相手関係は一気に強化されるうえ、初の中山障害コースという条件も加わるため、決して楽な状況ではない。それでも先行力を武器にレースを引っ張る形が見込まれ、後続にエコロデュエルやディナースタといった強豪を従える展開に持ち込めれば、一気の押し切りも現実味を帯びる。さらに、兄にクラシック戦線で善戦したヴェロックスを持つ血統背景も魅力であり、大舞台で通用する下地は十分に備わっている。

今年の中山グランドジャンプは、実績のエコロデュエル、安定感のディナースタ、そして新星ホウオウプロサンゲという三つ巴の様相を呈している。障害競走ならではのスタミナと飛越技術、そして精神力が問われる一戦であり、わずかなミスが結果を大きく左右する。王者の連覇か、それとも新勢力の台頭か。春の障害王決定戦にふさわしい激戦が期待される。