日曜の阪神メインは牝馬クラシック第一弾となる「桜花賞」が開催。今年は抜けた存在こそいないものの、阪神ジュベナイルフィリーズ組や各トライアルを勝ち上がってきた有力馬が揃い、例年以上に混戦ムードが漂う一戦である。実力が拮抗しているからこそ、わずかな内容や適性の差が結果を分ける重要なレースとなる。

その中で注目したいのが、リアルインパクト産駒のスウィートハピネスだ。阪神ジュベナイルフィリーズでは9番人気の低評価を覆し4着と好走。続く前走のエルフィンステークスを勝利し、本番へ向けて着実にステップアップしてきた。重賞勝ちはないものの、これまでのレース内容からはG1でも十分に通用するだけのポテンシャルを感じさせる存在だ。

特に高く評価すべきは、阪神ジュベナイルフィリーズでの走りである。ハイペースで差し・追い込み勢に有利な展開の中、馬群の中を縫うように進出し、勝ち馬と0秒3差の4着に食い込んだ。一見すると目立たない着順だが、進路取りにおいて細かなロスがあり、決してスムーズな競馬ではなかった。それでも最後までしっかりと脚を伸ばしており、内容的には着順以上の価値がある走りだったと断言できる。

外を回してスムーズに脚を使えた上位馬と比較すれば、より厳しい条件下での好走であり、能力の高さは明白である。スムーズな競馬ができれば、着順をさらに押し上げるだけの余地を十分に残している。

また、デビューから手綱を取り続けている高杉騎手とのコンビも大きな魅力だ。重賞勝利こそまだないが、昨年のマイルチャンピオンシップでは15番人気のウォータリヒトを3着に導くなど、大舞台での勝負強さはすでに証明済みである。同じ右回りマイルG1の舞台で、再び波乱を演出する可能性は十分にある。

今年の桜花賞は実力伯仲の大混戦だからこそ、内容面で裏付けのある馬が浮上する。阪神ジュベナイルフィリーズで示したパフォーマンスから判断すれば、スウィートハピネスは能力上位の存在である。人馬ともに初の重賞制覇、そしてG1制覇へ向けて、その走りに大きな期待がかかる一戦だ。