今週土曜の新潟競馬場では、伝統のハンデG3「新潟大賞典」が行われる。日本一長い直線を誇る新潟芝コースを舞台に、今年も最後の最後まで脚を使い切る差し比べ、そして根比べの熱戦が期待される。

今年とくに注目したい存在が、ウインブライト産駒の4歳牡馬フクノブルーレイクだ。

フクノブルーレイクは3歳時、G2スプリングステークスで2着に好走し、その実績を引っ提げて皐月賞にも駒を進めた実力馬。当時から高い素質を評価されていた1頭だ。しかし、その後は重賞戦線や3勝クラスで善戦を続けながらも、あと一歩届かない競馬が続き、現在も条件上は1勝クラスの立場に留まっている。

だが、今回に関してはその“1勝馬”という肩書きこそが大きな武器となる。フクノブルーレイクのハンデは、メンバー最軽量タイとなる53キロ。G2・2着という実績を持ちながら、この斤量で出走できるのは明らかに魅力的だ。実績と斤量を照らし合わせれば、恵まれたハンデといっていいだろう。

新潟大賞典は、長い直線で持続力勝負になりやすいレースとして知られている。特にラスト1ハロンまで脚色が鈍らない馬が好走しやすく、最後は斤量差が大きく影響する舞台でもある。差し比べになればなるほど、53キロの軽さは大きなアドバンテージとなるはずだ。直線で各馬が苦しくなる場面でも、軽量馬ならもうひと伸びが利く可能性がある。

さらにフクノブルーレイクは、これまで世代上位クラスとの対戦を続けてきた経験値も大きい。単純な条件クラスの実績だけでは測れない地力を秘めている。今回は格上挑戦の形となるが、ハンデ戦という条件を考えれば、むしろ面白い立場での参戦と言える。人気になり切らないようなら、馬券的妙味も十分だろう。

実績馬同士の争いだけでなく、軽ハンデを味方につけた伏兵の台頭にも警戒が必要。斤量面のアドバンテージがあるフクノブルーレイクはそのうちの1頭として警戒しておきたい。