日曜の福島メインで行われるG3「ラジオNIKKEI賞」は、3歳限定のハンデ重賞らしく、毎年のように将来性豊かな馬が集結する一戦。クラシック戦線の陰に隠れがちなレースだが、近年の勝ち馬・好走馬を振り返ると、その後の活躍ぶりは見逃せない。

昨年のエキサイトバイオは菊花賞3着、有馬記念にも出走。一昨年のオフトレイルはスワンステークスを制し、3年前のエルトンバローズは毎日王冠を勝って古馬相手にも力を示した。ラジオNIKKEI賞は、単なる夏のハンデ戦ではなく、“秋以降の主役候補”を探すレースでもある。

その中で、今年特に注目しているのがコントレイル産駒のジーネキングだ。現在の評価は決して高くない。札幌2歳ステークス2着、ニュージーランドトロフィー3着という重賞実績を持ちながら、それ以外のレースでは二桁着順が並んでいるため、人気面ではやや盲点になりそうな雰囲気がある。だが、数字だけを見て評価を下げるのは危険だと感じる。むしろ、今回のメンバー構成なら見直す価値は十分にある。

まず評価したいのは、これまで戦ってきた相手のレベル。ホープフルステークスでは直線で不利を受ける場面がありながら、勝ち馬ロブチェンから1.1秒差。着順だけ見れば物足りなく映るが、内容を精査すると大きく崩れたわけではない。前走のNHKマイルカップも、内を通って粘り込み、勝ち馬ロデオドライブから0.9秒差。G1の高速決着で大きく離されたわけではなく、厳しい相手関係の中で踏ん張っていた。クラシック級、マイルG1級のメンバーと戦い続けてきた経験は、今回の福島のハンデ重賞では大きなアドバンテージになる。

さらに、今回はハンデ戦という点も見逃せない。これまで先着を許した馬たちとの再戦になる可能性はあるが、同斤量ではなく斤量差が発生する。実績馬ほど背負わされやすい条件とはいえ、能力比較だけでは決まらないのがラジオNIKKEI賞の難しさだ。過去にも、重賞で揉まれてきた馬がハンデ差を活かして巻き返すケースは少なくない。ジーネキングも、経験値という点ではメンバー上位の存在であり、福島の小回りで立ち回りひとつ噛み合えば、一変があって不思議ではない。むしろ、重賞で何度も厳しい流れを経験してきたこと自体が、このレースでは強みになる。

個人的に注目しているのは、“着順以上に内容が悪くない”という点だ。近走は結果だけを見ると評価を下げたくなるが、相手関係を考慮すると大敗というほどの内容ではない。特にG1、G2で揉まれてきた経験は、福島の3歳限定戦では大きな財産になる。人気を落としている今だからこそ、狙ってみたいタイプと言える。コントレイル産駒らしい伸びしろも感じるだけに、ここで改めて存在感を示してほしい。

ラジオNIKKEI賞は、毎年のように“秋の重賞戦線につながる馬”が現れるレース。今年、その候補として最も気になるのがジーネキング。重賞実績、相手関係、経験値、そしてハンデ戦という舞台設定を考えると、現在の評価以上の走りを見せても驚けない。人気ほど能力差がないのであれば、むしろ狙う価値は高い。実績上位ながら評価を落としている今こそ、ジーネキングの巻き返しに期待したい。