日曜の小倉メインはサマー2000シリーズのハンデGⅢ・小倉記念が行われる。夏の小倉開催を締めくくる伝統の一戦であり、厳しい暑さの中で争われることから、スピードだけではなく最後まで脚を使い切る持続力とスタミナが勝敗を左右するレースでもある。

今年のメンバーで穴候補として注目したいのが、グランデッツァ産駒の6歳牡馬カネフラだ。

カネフラはデビューから23戦を消化し、上がり3ハロン最速を5回、3位以内なら17回も記録している。数字が示す通り、この馬最大の武器は確実に脚を使える末脚にある。

一方で、8戦前の勝利を最後に7戦連続で白星から遠ざかっているのも事実だ。

近走は直線でしっかり伸びながらも前を捕まえ切れず、あと一歩届かない競馬が続いている。着順だけを見れば物足りなく映るかもしれないが、レース内容を振り返ると最後まで脚勢が衰えず、能力そのものが大きく落ちている印象は受けない。むしろ、展開や位置取りひとつで着順が入れ替わる競馬が続いており、悲観する必要はないだろう。

今回注目したい最大のポイントは前走の内容にある。

前走は2600mという、カネフラにとっては本質的にやや長いと思われる条件へ出走。それでも最後まで脚色は鈍らず、上がり3ハロン3位を記録した。

一般的に距離が長くなるほど終いの伸びは甘くなりやすいが、その中でも最後まで脚を使えた点は高く評価できる。この内容から見えてくるのは、単なる瞬発力型ではなく、高い持久力を兼ね備えたタイプということだ。

小倉記念は例年、前半から流れが速くなりやすい。

さらに真夏の開催という特殊な条件が加わることで、馬には普段以上のスタミナが求められる。最後の直線だけ速い脚を使える馬よりも、速いラップを長く維持できる馬の方が好走しやすい舞台と言える。

その点でカネフラの持続力は、このレース条件と非常に噛み合う。2600m戦で証明したスタミナは、2000mへ距離短縮となる今回はさらに生きる可能性が高い。

また、今回は53kgという軽ハンデで出走できる点も見逃せない。

ハンデ重賞では斤量差が最後のひと伸びを左右するケースが多く、とりわけ小倉記念のような消耗戦では軽斤量馬の粘り込みや差し込みが目立つ。

近走はあと一歩届かない競馬が続いているカネフラにとって、この斤量差は勝敗を分ける大きなアドバンテージになる可能性がある。能力差が小さいメンバー構成であればあるほど、この53kgは大きな武器となるだろう。

今年の小倉記念は先行力のある馬も多く、序盤から流れる展開になる可能性が高い。そうなれば、終いの脚を確実に使えるカネフラに展開が向く可能性は十分ある。

近走の着順だけでは評価しづらい一頭だが、前走で示したスタミナ、安定した末脚、そして53kgの軽ハンデという好条件を総合的に考えれば、重賞初制覇へ挑むだけの材料はそろっている。

人気の中心馬に注目が集まる一戦だからこそ、着実に脚を使い続けてきたカネフラの存在は見逃せない。夏の小倉で持ち味を最大限に発揮できれば、待望の重賞タイトルを手にするシーンがあっても不思議ではない。